Saturnus: alla livsnödvändigheter finns där!

De uppgifter som samlades in av Cassini-Huygens-uppdraget, ett gemensamt interplanetärt uppdrag som lanserades 1997 av NASA, Europeiska rymdorganisationen (ESA) och Italienska rymdorganisationen (Asi), har publicerats i tidskriften US National Academy of Sciences och har gett oss mycket viktig information.

Studierna har särskilt inriktats på Enceladus, Saturnus sjätte satellit, som kännetecknas av en nästan helt isig yta. Här upptäckte Cassini-sonden en vattenrik plym i den södra polarregionen. Denna upptäckt, tillsammans med förekomsten av interna värmeläckor, tyder på att Enceladus för närvarande är geologiskt aktiv.

Enceladus har ett stort underjordiskt hav, begravt under ett tjockt lager is, som innehåller de flesta av de grundämnen som är nödvändiga för livets utveckling. Det enda element som saknas är fosfor. Kol, väte, kväve, syre och svavel förekommer. De senaste upptäckterna säger oss istället att fosfor också finns.

Fosfor och dess föreningar är inblandade i de grundläggande funktionerna hos alla kända livsformer: fosforhaltiga molekyler ingår till exempel i DNA, RNA och Atp-molekylen, som ger energi i metaboliska reaktioner. Cassini-sonden har konstaterat att fosfor finns i form av fosfater i större eller liknande mängder i våra hav.

Närvaron av vatten och element som är nödvändiga för organismer ökar chanserna för att liv ska kunna utvecklas på Enceladus. Nästa uppdrag är därför att skicka en sond som kan söka efter liv på Saturnus satellit.