LA VIE RÉELLE

Saturne : tous les éléments essentiels à la vie sont là !

Les dernières recherches des scientifiques le confirment : il existe un océan gelé contenant du phosphore dans les profondeurs.

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La mission Cassini-Huygens
Les données recueillies par la mission Cassini-Huygens, une mission interplanétaire conjointe de la NASA, de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'Agence spatiale italienne (Asi) lancée en 1997, ont été publiées dans la revue de l'Académie nationale des sciences des États-Unis et nous ont fourni des informations très importantes.
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Encelade, le satellite de la vie
Les études se sont notamment concentrées sur Encelade, le sixième satellite de Saturne, qui se caractérise par une surface presque totalement glacée. La sonde Cassini y a découvert un panache riche en eau dans la région polaire sud. Cette découverte, ainsi que la présence de fuites de chaleur internes, indique qu'Encelade est actuellement géologiquement active.
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Une découverte sensationnelle sous la surface de la glace
Encelade possède un vaste océan souterrain, enfoui sous une épaisse couche de glace, qui contient la plupart des éléments essentiels au développement de la vie. Le seul élément essentiel manquant est le phosphore. Le carbone, l'hydrogène, l'azote, l'oxygène et le soufre sont présents. En revanche, les dernières découvertes nous apprennent que le phosphore est également présent.
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L'importance du phosphore
Le phosphore et ses composés sont impliqués dans les fonctions fondamentales de toutes les formes de vie connues : les molécules phosphorées, par exemple, font partie de l'ADN, de l'ARN et de la molécule Atp, qui fournit l'énergie dans les réactions métaboliques. La sonde Cassini a constaté que le phosphore se trouve sous forme de phosphates, en quantités plus ou moins importantes dans nos océans.
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Quelle sera la prochaine mission ?
La présence d'eau et des éléments essentiels aux organismes augmente les chances que la vie puisse se développer sur Encelade. La prochaine mission est donc la suivante : envoyer une sonde capable de rechercher la vie sur le satellite de Saturne.
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