Saturno: todos os elementos essenciais para a vida estão lá!

Os dados coletados pela missão Cassini-Huygens, uma missão interplanetária conjunta da NASA, da Agência Espacial Européia (ESA) e da Agência Espacial Italiana (Asi) lançada em 1997, foram publicados na revista da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos e nos deram informações muito importantes.

Em particular, os estudos se concentraram no Enceladus, o sexto satélite de Saturno, que se caracteriza por uma superfície quase totalmente gelada. Aqui, a sonda Cassini descobriu uma pluma rica em água na região polar sul. Esta descoberta, juntamente com a presença de vazamentos internos de calor, indica que o Enceladus está atualmente geologicamente ativo.

O Enceladus tem um grande oceano subterrâneo, enterrado sob uma espessa camada de gelo, que contém a maioria dos elementos essenciais para o desenvolvimento da vida. O único elemento essencial que falta é o fósforo. Carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e enxofre estão presentes. Ao invés disso, as últimas descobertas nos dizem que o fósforo também está presente.

O fósforo e seus compostos estão envolvidos nas funções fundamentais de todas as formas de vida conhecidas: moléculas contendo fósforo, por exemplo, fazem parte do DNA, do RNA e da molécula Atp, que fornece energia nas reações metabólicas. A sonda Cassini descobriu que o fósforo é encontrado sob a forma de fosfatos, em quantidades maiores ou similares em nossos oceanos.

A presença da água e dos elementos essenciais para os organismos aumenta as chances de que a vida possa se desenvolver no Enceladus. Portanto, a próxima missão é esta: enviar uma sonda que possa pesquisar a vida no satélite de Saturno.